CXC-AG est fier d’avoir été présenté dans l’édition d’avril 2023 de Global Biocontrol & Biostimulants Newsletter — A DunhamTrimmer and New AG International Publication. Lisez l’interview du PDG François Lamoureux ci-dessous, qui parle de l’écosystème de l’agriculture régénérative, du caractère unique du pipeline technologique de CXC-AG et de sa vision des affaires après de nombreuses années de succès dans l’industrie de la musique.
S’appuyant sur des décennies de recherches menées par le professeur Donald L. Smith de l’Université McGill sur le microbiome végétal et les rhizobactéries favorisant la croissance des plantes, la société CXC, pionnière en matière de transfert de technologie, a mis au point des souches exclusives qui produisent des molécules de signalisation agissant comme des atténuateurs de stress abiotique dans les plantes, avec une activité nettement supérieure à celle des produits LCO de première génération, et ce à des taux d’utilisation nettement inférieurs. Ce mois-ci, nous nous sommes entretenus avec François Lamoureux, cofondateur et PDG de la CXC, pour en savoir plus sur la technologie et son point de vue unique sur l’industrie des produits biologiques.
Il est intéressant de noter que votre carrière a débuté dans l’industrie musicale en tant qu’artiste et producteur. Comment êtes-vous passé de ce secteur à l’industrie biologique, et quelles expériences musicales avez-vous pu mettre à profit pour cette transition ?
C’est toute une histoire, en fait. J’ai la chance de pouvoir suivre ma passion pour la musique et d’en vivre. J’aimais écrire de la musique et j’ai compris très tôt comment me faire payer pour mon travail, recevant mes premiers droits d’auteur pour mes compositions à l’âge de 13 ans. Au lycée, j’avais mon propre groupe, mais j’étais aussi très bon à l’école, surtout en sciences. J’étais également très motivé par le fait que si j’étais capable de faire mon travail scolaire rapidement et d’obtenir de bonnes notes, tout le monde me laisserait tranquille et je pourrais passer beaucoup de temps à jouer de la guitare, à écrire de la musique et à me produire avec mon groupe !
La conséquence involontaire, bien sûr, était que je suivais une scolarité accélérée, et j’ai décidé d’aller à l’Université McGill pour étudier la musique à l’âge de 17 ans. Mon groupe commençait à prendre de l’ampleur et je me suis rendu compte que je voulais terminer mon diplôme aussi vite que possible afin de pouvoir profiter de ma vingtaine pour partir en tournée et jouer ma musique dans le monde entier. Et c’est exactement ce que je finirais par faire. Mais entre-temps, j’ai décidé de prendre tous mes cours optionnels en sciences et j’ai fini par accumuler suffisamment de crédits en sciences pour pouvoir enseigner les sciences au lycée, ce que j’ai fait pendant un certain temps à l’âge de 20 ans avant de prendre la route avec mon groupe.
Nous avons fait un bon parcours. Puis, à 29 ans, j’ai pris ma retraite et je me suis concentré sur la production, l’enregistrement, le mixage et la réalisation de films musicaux. J’ai créé Fogo (https://fogo.tv/) avec mon frère et j’ai eu la chance de travailler avec beaucoup de mes héros d’enfance, des Who, Rush et Deep Purple à des centaines d’autres grands artistes comme Harry Connick Jr, Willie Nelson, Keith Urban, Little Big Town, Slipknot, Branford Marsalis et Rihanna. J’ai notamment eu l’occasion de travailler avec des guitaristes légendaires tels que Steve Vai, Joe Satriani, John Petrucci, Zakk Wylde, Ritchie Sambora, Pat Metheny, Peter Frampton et Buddy Guy, pour n’en citer que quelques-uns. J’ai même eu la chance de travailler sur des projets qui ont remporté un Grammy et quelques Emmy Awards, pour n’en citer que quelques-uns.
En ce qui concerne les produits biologiques, on m’a un jour demandé d’être mentor à l’université McGill, dans le cadre du centre Dobson pour l’entrepreneuriat. J’ai réalisé qu’il existait une formidable opportunité d’aider au transfert de technologie, car beaucoup de technologies étonnantes ne passaient pas du monde universitaire à la commercialisation, et lorsqu’elles y parvenaient, j’avais le sentiment qu’elles auraient pu être mieux exploitées.
Le lien le plus immédiat entre cette voie et ma première carrière était que les technologies émergentes sont créées par un « inventeur », tout comme la nouvelle musique est créée par un « compositeur ». C’est là le véritable lien : le créateur. De même que tous les grands artistes veulent obtenir le meilleur résultat possible pour leur art, il en va de même pour les inventeurs. Pete Townshend et Joe Satriani, par exemple, avaient la réputation d’être extrêmement exigeants. Il s’est avéré qu’ils n’étaient pas difficiles du tout – à condition d’aborder leur travail artistique avec passion et d’atteindre l’excellence à la fin. Il en va de même pour les inventeurs de technologies.
C’est dans cet esprit que j’ai créé la SCX avec deux amis il y a trois ans, dans le but de catalyser le transfert de technologie universitaire, c’est-à-dire d’investir dans des technologies développées par des universités (à commencer par celle de l’Université McGill) et axées sur des problèmes concrets, dans le but de les transférer à l’industrie. Aujourd’hui, le CXC a construit deux laboratoires accueillant 12 employés ainsi que plusieurs travailleurs contractuels spécialisés dans divers secteurs technologiques, allant des soins de la peau à l’informatique quantique (www.cxcip.ca). Mais c’est dans les produits biologiques que nous avons le plus investi, et de loin.
Comme vous le savez peut-être, McGill est connue internationalement pour ses programmes de chimie et de biologie, qui incluent l’agriculture et l’agroéconomie. Sachant cela, j’ai demandé à l’université qui était la personne la plus prolifique dans le domaine de l’agriculture à McGill, et on m’a suggéré d’avoir une conversation avec le professeur Don Smith. Don a connu un réel succès dans le domaine des produits biologiques, notamment avec les LCO (lipochito-oligosaccharides) qu’il a inventés et que Novozymes a commercialisés avec brio. Il s’avère que Don « accumulait » toutes ces solutions biologiques étonnantes, étayées par des décennies de recherche, mais qu’il restait concentré sur la recherche et n’était pas intéressé par la commercialisation de ses travaux. Je l’ai convaincu de nous laisser, moi et mon équipe du CXC, nous occuper de la commercialisation.
Cela ne veut pas dire que nous sommes des « rabatteurs de technologie ». Nous disposons d’équipes scientifiques dédiées à plein temps pour tous les projets dans lesquels nous investissons, y compris, mais aussi au-delà, dans le domaine de l’agriculture. Dans le cas du segment des produits biologiques, le Dr Fazli Mabood est notre chef de la science des plantes et lui et son équipe ont apporté une grande valeur ajoutée aux technologies. Nous disposons ainsi d’un portefeuille prêt à l’emploi de solutions biologiques aux résultats éprouvés – des composés de signalisation supérieurs, tels que notre biostimulant Abio™, aux biocontrôles qui présentent une forte efficacité contre le chancre de la tomate et la tavelure de la pomme de terre, par exemple.
Avant de nous plonger plus profondément dans Abio, quelles sont les choses les plus importantes que vous avez apprises sur l’industrie des produits biologiques au cours de votre parcours ?
Il est certain que j’ai beaucoup appris. Mais si je devais choisir une seule chose, ce serait que le segment des produits biologiques peut être décrit succinctement comme un segment « Construire, Emprunter ou Acheter ».
Soyons honnêtes. Il y a eu une tendance à modifier la définition généralement acceptée du terme « biologique », ce qui, je crois, est directement proportionnel à notre désir inné de sauter dans le train des mots à la mode. Par « produits biologiques », vous et moi faisons référence à ce que l’on appelle les « intrants » et non à des éléments périphériques tels que l’agriculture de précision ou l’agriculture intelligente ou d’autres sous-ensembles de l’agriculture déguisés en « produits biologiques » afin de cocher une case sur la liste des exigences d’investissement d’un quelconque investisseur en capital-risque.
À mon avis, la réalité brutale de la véritable agriculture est que, contrairement à l’intelligence artificielle, à l’informatique quantique ou à d’autres technologies similaires, il n’est pas possible de rattraper le temps de développement en jetant des tonnes d’argent sur un problème. L’achat d’ordinateurs supplémentaires et l’embauche d’un plus grand nombre de personnes dans le but de rattraper la concurrence ne s’appliquent pas aux intrants agricoles. La raison en est simple : la pluie tombe en temps réel. Vous devez attendre que les cultures que vous testez poussent. Dans le domaine du développement biologique, cette réalité est encore plus brutale, car une cuillère à soupe de terre contient quelque 50 milliards d’organismes. Par où commencer ? Pouvez-vous même « posséder » ce qui se trouve dans cette cuillère à soupe ? Quels sont les bons insectes ? Quels composés produisent-ils, que font-ils et comment puis-je savoir s’ils fonctionneront sur le terrain ? Vous ne savez pas. Et il faut beaucoup de compétences pour obtenir les réponses. Cela prend beaucoup de temps. Il faut beaucoup d’argent. C’est un risque énorme. Ainsi, à l’exception de Big Ag, il est extrêmement difficile de développer correctement de véritables solutions biologiques, depuis la découverte jusqu’à l’utilisation prouvée sur le terrain.
La raison en est simple : la pluie tombe en temps réel. Vous devez attendre que les cultures que vous testez poussent. Dans le domaine du développement biologique, cette réalité est encore plus brutale, car une cuillère à soupe de terre contient quelque 50 milliards d’organismes. […] Vous ne savez pas. Et il faut beaucoup de compétences pour obtenir les réponses. Cela prend beaucoup de temps. Il faut beaucoup d’argent. C’est un risque énorme. Ainsi, à l’exception de Big Ag, il est extrêmement difficile de développer correctement de véritables solutions biologiques, depuis la découverte jusqu’à l’utilisation prouvée sur le terrain.
Il existe des « jeunes pousses » qui ont levé des fonds de la série H ( !!!) et des centaines de millions de dollars et qui se vantent d’avoir des dizaines de milliers de souches dans leur bibliothèque. Mais le fait d’avoir un congélateur à -80° rempli de souches ne signifie pas que vous aurez un produit. Il faut parfois dix ans pour passer de la bioprospection à l’isolement des composés des microbes et à la démonstration de leur efficacité sur le terrain. C’est la partie la plus difficile : le criblage, l’isolement et la purification des composés. C’est là que la plupart des entreprises échouent. Dans l’industrie pharmaceutique, on commence avec 10 000 molécules et une seule d’entre elles est approuvée par la FDA en tant que médicament – et ce processus prend 10 ans. Il en va de même dans le domaine biologique : on commence à chercher dans le sol et, une dizaine d’années plus tard, on peut avoir un produit prêt à être lancé. Ou pas.
Si vous êtes une grande entreprise agricole, cela vous réjouit car vous avez les moyens – scientifiques et financiers – de consacrer plus d’une décennie à la mise au point de solutions biologiques robustes et fonctionnelles émanant, par exemple, des rhizobactéries qui favorisent la croissance des plantes (PGPR). Vous pouvez donc « CONSTRUIRE ». Il s’agit toutefois d’une énorme barrière à l’entrée pour les autres.
Et si vous ne disposez pas des ressources des grandes entreprises agricoles ? Vous pouvez toujours développer votre propre solution biologique (vous avez toujours le droit d’essayer d’avoir de la chance), mais la question est la suivante : QUAND commencez-vous (ou avez-vous commencé) ? N’oubliez pas que le jeu des produits biologiques est en train de se jouer. Cela signifie que si vous avez un produit prêt à être commercialisé aujourd’hui, vous avez dû commencer à le développer il y a dix ans ! C’est un autre parallèle avec le secteur de la musique : si vous essayez de copier ce qui est populaire aujourd’hui, vous arrivez déjà trop tard.
Mais il y a de l’espoir : vous pouvez encore « BORROW » (obtenir une licence) ou « BUY » (acquérir) votre chemin dans l’espace des produits biologiques.
C’est le principe de ce que nous faisons au CXC. Nous pouvons contribuer à accélérer la mise en œuvre des technologies et permettre aux entreprises d’être compétitives dès aujourd’hui grâce à des solutions prêtes à l’emploi de premier ordre. C’est pourquoi nous avons à cœur de perpétuer l’héritage de Don Smith. Don travaille sur les composés de signalisation et d’autres produits biologiques depuis plus de 30 ans, depuis ses travaux novateurs sur les flavonoïdes, qui l’ont amené à découvrir que la génistéine pouvait déclencher un gène dans un Bradyrhizobium japonicum pour produire des lipochito-oligosaccharides (LCO). En conséquence, le CXC dispose d’un portefeuille biologique déjà construit sur des décennies de recherche scientifique diligente et de preuves que très peu de constructeurs pourraient se permettre d’accumuler en interne.
Parlez-nous de la recherche à l’origine d’Abio. Pourquoi a-t-il fallu plus de 20 ans pour que la technologie atteigne ce stade de commercialisation ?
Abio est le nom commercial de ce qui est scientifiquement connu sous le nom de Thuricin 17 et Bacillin 20. Tout a commencé en 1999 avec un nodule de soja que Don Smith a trouvé sur la ferme du campus Macdonald de l’université McGill. Dans le nodule, il a découvert un Bacillus thuringiensis (Bt) juste à côté d’un Bradyrhizobium japonicum (Bj).
S’il a fallu plus de 20 ans pour que la technologie Abio soit commercialisée, c’est pour deux raisons. Tout d’abord, comme nous l’avons vu précédemment, il est déjà difficile de collecter des souches prometteuses dont on peut revendiquer la propriété. Ce n’est qu’ensuite que commence le travail véritablement éreintant (et budgétivore) qui consiste à cribler, isoler et purifier les composés produits par un organisme donné, puis à vérifier leur efficacité sur le terrain. Heureusement pour nous, Don et ses étudiants y sont parvenus à maintes reprises, prouvant leur efficacité sur le terrain, année après année, décennie après décennie.
La deuxième raison pour laquelle cela a pris autant de temps, comme je l’ai déjà mentionné, est que Don n’était pas intéressé par la commercialisation. Au contraire, il était réellement intéressé par la recherche et par l’utilisation de sa souche Bt unique et du composé de signalisation Thuricin 17 comme plate-forme de recherche pour produire cohorte après cohorte de doctorants – des étudiants qui sont depuis devenus des experts dans le domaine de la signalisation entre les microbes et les plantes. En fait, il est difficile de trouver une autre solution biologique qui ait été plus étudiée. Je défie quiconque de chercher sur Google la Thuricine 17, d’examiner les études et les articles évalués par les pairs ainsi que toutes les données publiées, et de trouver une autre solution biologique avec autant d’antécédents.
Un dernier point que j’aimerais aborder est que de nombreux scientifiques ne comprennent pas les agriculteurs. Certaines start-ups ont une bonne saison de plantation et essaient d’extrapoler la valeur future ou d’impliquer des résultats reproductibles de manière cohérente, mais l’agriculture ne fonctionne pas de cette manière. Les agriculteurs savent qu’il faut des années et des années de données, car aucun produit n’a un taux de réussite de 100 %. Don est fils d’agriculteur et a grandi dans une ferme. Il comprend cela et a toujours voulu aider les agriculteurs à réussir. C’est pourquoi il a consacré sa vie aux produits biologiques.
Comment résumeriez-vous ce qui différencie Abio des autres produits sur le marché ?
En fin de compte, il s’agit avant tout de réduire les risques. Au cours de ces 23 dernières années, l’Abio a fait l’objet de plus de dérisions que tout autre biostimulant à base de PGPR. Il atténue véritablement le stress abiotique chez les monocotylédones, les dicotylédones, les C3 et les C4, ainsi que les effets des applications d’herbicides et de pesticides. Il possède également des capacités bactériocines évidentes. Il est extrêmement stable et peut être bouilli tout en restant efficace. Il peut être appliqué en enrobage de semences ou en pulvérisation foliaire directement dans le mélange en cuve, sans autre manipulation spéciale ni pulvérisation spécifique.
Un autre aspect important de l’Abio concerne la protection de la propriété intellectuelle qui lui est inhérente. L’Abio étant un métabolite, si vous ne possédez pas l’organisme, vous ne pouvez pas produire le composé. En ce qui concerne la nouvelle agriculture de précision, la génétique et les autres technologies omiques qui menacent l’Abio, je peux vous dire que nous avons embauché les meilleurs en protéomique et que, ces dernières années, personne n’a pu comprendre la façon dont la protéine est pliée. Ils ne peuvent pas déterminer les ponts disulfures. Pour ce qui est de trouver la souche Bt exacte que nous avons et d’espérer que les composés secondaires qu’elle produit donnent un autre produit de type Abio, tout ce que nous pouvons dire, c’est « Bonne chance ». On ne peut pas breveter un organisme (pas facilement, en tout cas), et Don possède la méthode d’isolement des composés. Sans contrôle, vous passeriez beaucoup de temps sur votre machine HPLC. Dans notre laboratoire, nous pouvons actuellement produire, sans trop d’efforts, un enrobage de graines de soja d’une valeur de 26 millions d’acres et d’une pureté de plus de 95 %. Nous avons cela en stock en ce moment même. Avec peu d’efforts, nous pourrions multiplier ce chiffre par 10.
Nous ne connaissons pas non plus d’autre biostimulant pouvant être utilisé à la place des LCO dans les formulations. Les agents locaux de liaison sont merveilleusement efficaces. Mais Abio est beaucoup plus facile à produire que les LCO et fonctionne à des concentrations encore plus faibles que les LCO : Abio fonctionne à des concentrations de 10-11 et 10-13 et met en place les défenses de la plante avant que l’événement de stress ne se produise. Plus vite vous sortez du sol, plus vous gagnez. Les augmentations de rendement sont réelles. La science est réelle. Les décennies de travail qu’il a nécessitées sont bien réelles.
Compte tenu de votre vision et de votre parcours uniques, quels conseils donneriez-vous aux entrepreneurs ou aux inventeurs qui souhaitent introduire une nouvelle technologie dans cet espace, mais qui ne savent pas par où commencer ou à qui s’adresser ? Nous vous avons entendu parler du « syndrome de Van Halen » à cet égard. Qu’entendez-vous par là ?
Il s’agit d’une autre référence au monde de la musique, mais je pense qu’elle est très pertinente. Il s’agit de ce que j’appelle la « pureté d’intention ».
J’ai 53 ans et j’ai commencé à jouer de la guitare à l’âge de 10 ans, en 1980. J’aimais vraiment jouer de la guitare juste pour le plaisir de jouer de la guitare et je suis devenu assez bon – assez rapidement – pour je ne sais quelle raison. Puis MTV est arrivée et soudain tous mes amis ont vu Eddie Van Halen jouer de la guitare – et les groupes de fans adorateurs (dont beaucoup de femmes) qui entouraient le groupe. Alors, bien sûr, ils voulaient TOUS jouer de la guitare comme Eddie Van Halen pour attirer les filles. Ce qu’ils ont rapidement réalisé, cependant, c’est qu’il était étrangement difficile de jouer de la guitare comme Eddie Van Halen ! Eddie a donné l’impression que c’était facile.
Aujourd’hui, les enfants ne veulent plus vraiment être Eddie Van Halen. La plupart d’entre eux souhaitent plutôt devenir Elon Musk ou Steve Jobs. Ils voient l’argent que gagnent ces types de personnes et veulent donc faire partie de cette culture « entrepreneuriale ». En entrant dans le syndrome de Van Halen, ils découvrent qu’il est étrangement difficile de devenir Elon Musk ou Steve Jobs. Mais pourquoi ? Je pense que c’est parce qu’Elon Musk et Steve Jobs n’ont pas commencé avec pour objectif principal de gagner des milliards de dollars. Au contraire, ils étaient véritablement passionnés par la technologie. Ils ont exercé leur métier avec la pureté de l’intention.
Comment cela s’applique-t-il à l’agriculture ? Je me suis rendu à la World Ag Conference à San Francisco le mois dernier et j’ai été forcé de constater que la culture des start-up de la Silicon Valley a imprégné le monde de l’agriculture plus que je ne l’avais imaginé. Ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose – ne vous méprenez pas. Mais je n’arrêtais pas d’entendre des choses comme « l’agriculture est mûre pour la rupture » ou « il y a tellement d’opportunités ici parce que l’agriculture est tellement désuète ». Je ne prétends pas avoir toutes les réponses ou une boule de cristal, et je parie que la plupart de vos lecteurs n’en ont pas non plus. Tout ce que je peux dire, c’est que s’il y a une chose que je ne veux pas « perturber », c’est ce qui nourrit actuellement la planète.
J’ai dû me rendre compte que la culture des start-up de la Silicon Valley avait imprégné le monde agricole plus que je ne l’avais imaginé. Ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose – ne vous méprenez pas. Mais je n’arrêtais pas d’entendre des choses comme « l’agriculture est mûre pour la rupture » ou « il y a tellement d’opportunités ici parce que l’agriculture est tellement désuète ». Je ne prétends pas avoir toutes les réponses ou une boule de cristal, et je parie que la plupart de vos lecteurs n’en ont pas non plus. Tout ce que je peux dire, c’est que s’il y a une chose que je ne veux pas « perturber », c’est ce qui nourrit actuellement la planète.
C’est pourquoi je conseillerais aux personnes qui ont une véritable passion pour leur technologie d’être capables de repérer les imitateurs d’Eddie Van Halen et de trouver les personnes qui voulaient jouer de la guitare pour les bonnes raisons. Nous devons sélectionner les personnes qui sont enthousiastes à l’idée d’apporter de grandes solutions au monde, et non pas celles qui cherchent à construire des empires personnels et à émuler une image hors de propos d’Elon Musk ou de Steve Jobs. Dans tous nos investissements au CXC, nous nous méfions du syndrome d’Eddie Van Halen. Nous sommes dans le domaine de Don Smith : un inventeur qui incarne ce que signifie réellement la « pureté d’intention ».
Si vous m’aviez dit au lycée que je produirais deux projets de films pour Rush (R30 et Snakes& Arrows) et que je serais leur responsable des archives pendant près de 20 ans, que je travaillerais sur le projet Lifehouse de Pete Townshend (la musique de Who’s Next) ou que je gagnerais un Grammy, je ne vous aurais jamais cru. Alors, comment ai-je fait ? Je l’ai fait en me précipitant sur l’autoroute et en risquant tout, tout en m’efforçant d’être quelqu’un de bien.
« La pureté d’intention signifie qu’il faut avoir du cran, mais aussi être honnête et sincère. Il faut avoir du cran car, croyez-moi, il y aura des conséquences incalculables à se lancer dans la circulation. En revanche, si vous restez dans votre cave à jouer de la guitare toute la journée et que vous ne jouez pas dans le monde, il ne se passera rien. Vous devez vous rendre sur place. Et si vous vous lancez et faites de votre mieux, vous serez étonné de voir où vous aboutirez.«
Vous ne finirez probablement pas là où vous l’aviez prévu (cela arrive rarement), mais je pense que vous serez étonné de voir à quel point l’endroit où vous finirez peut être formidable si vous vous donnez à fond avec une intention pure. Ne visez pas la lune, mais les étoiles. Visez le plus haut possible et surpassez tout le monde. C’est très simple.